Empathy: unfinished business or pending coursework? (EN)

(Lee aquí el post original en español)

Once again I was asked to translate a post, so here it is. I confess I did use Google translator this time. I was feeling a bit lazy to write it all over again. So, if you see any mistakes, please, let me know.

There is this ongoing debate about whether humans are capable of being genuinely altruistic or not. We can clearly distinguish two sides in this quarrel:

• Those who believe that all human motivation is basically selfish. Thus an individual who helps another does so because otherwise he would feel bad or guilty. The motivation to help is to reduce the negative emotional state (guilt) when not helping. However, if the person would find another way to reduce his/her discomfort (e.g. thinking that helping is not his/her responsibility), he/she will not help.
• Those who believe that the motivation to help others is based on empathy.

There are various definitions of empathy, but the following two are generally accepted by all experts:

• Cognitive empathy: is taking the perspective of another person (intellectually speaking). To put yourself in the shoes of the other.
• Emotional empathy: is to try to experience the same emotions that the other person is feeling, or to react emotionally to the same experiences that other person is living.

Numerous investigations have shown that having an empathic concern produces altruistic behavior. However, the most important discovery in this field is that empathy can be trained.

Through role-playing exercises empathy can be trained. Take the following experiment as an example. People were called into two groups. One group was told "try to take the place of another person," "try to feel what the other was feeling at a certain time", they were even asked to visualize it or write it down. Then they compared their behavior with another group of subjects who have not been trained. The results show that the people who were instructed to empathize with others helped them most of the times, in comparison to the other group who almost did not show any altruistic behavior. This type of experiments has been repeated in different contexts with the same results. People trained in empathy help and care more for others and they feel better about it.

Do you want to test your empathy? Have a look at the following test .

Empatía, ¿asignatura pendiente? (ES)

(Read this post in English)

Siguiendo con el debate sobre si los seres humanos son capaces de ser genuinamente altruistas o no, la controversia se sitúa en dos bandos:

• Los que creen que toda motivación humana es básicamente egoista. Así un individuo que ayuda a otro, lo hace porque si no lo hiciese se sentiría mal o culpable, por tanto se siente motivado a ayudar para reducir su estado emocional negativo (el del observador, no el de la persona que necesita ayuda). Sin embargo, si encuentra otra forma de reducir su malestar (por ejemplo pensando que ya ayudarán otros o que no es su responsabilidad), no ayudará.
• Los que creen que la motivación de ayudar a otros está basada en la empatía.

Existen diversas definiciones de empatía, pero en general se acepta que existen dos tipos de empatía:

• Empatía cognitiva: se refiere a tomar la perspectiva de la otra persona, es decir, ponerse en su lugar (intelectualmente hablando).
• Empatía emocional: consiste en tratar de experimentar las mismas emociones que experimenta la otra persona, o reaccionar emocionalmente ante las experiencias que esa otra persona está viviendo.

Numerosas investigaciones han comprobado que la preocupación empática produce comportamientos altruistas. No obstante, el descubrimiento más importante ha sido que la empatía se puede entrenar.

Mediante los ejercios de role-playing se pide a sujetos de un grupo que "traten de ponerse en el lugar de la otra persona", "intente sentir lo que estaría sintiendo cierta persona en determinada ocasión", incluse se les pide que lo visualicen o lo escriban. Después se compara su comportamiento con otro grupo de sujetos que no ha recibido entrenamiento empático. Los resultados muestran que el grupo que ayudó más a otras personas fue el que recibió las instrucciones para empatizar con ellas. Este tipo de experimentos sobre la empatía se han repetido en diferentes contextos obteniendo siempre los mismos resultados. Las personas entrenadas en empatía ayudan más al prójimo y se sienten mejor con ello.

¿Quieres saber poner tu empatía a prueba? Realiza el siguiente test.